El efecto del estrés en la memoria

Los efectos del estrés

El estrés puede tener efectos devastadores en nuestra salud y bienestar, desde la salud de nuestro sistema cardiovascular e inmunológico, hasta nuestro bienestar cognitivo y mental.

Debido a que los medios transmiten constantemente que "el estrés mata", muchos de nosotros ya lo sabemos. Entonces, ésta es la pregunta: ¿por qué no consideramos el estrés con el respeto que se merece? ¿Por qué lo damos por sentado, en especial cuando la posibilidad de manejar el estrés está completamente bajo nuestro control?

Por qué ignoramos el estrés

Por un lado, todos estamos familiarizados con el estrés. Usamos la palabra a menudo, "¡Mi hija está tan estresada!", y la mayoría de nosotros experimenta estrés de manera regular. Quizá sea porque hablamos tanto al respecto, que no lo tomamos con la seriedad que deberíamos. Todo el mundo tiene estrés, entonces ¿por qué debería preocuparme?

Creo que hay una razón por la cual damos el estrés por sentado: porque el estrés es escurridizo y difícil de comprender. Es invisible. No lo puede ver ni tocar y, por consiguiente, es difícil creer que realmente lo pueda dañar. El estrés también puede parecer psicológico; más mental que físico, ¿verdad? Y si el estrés está en la mente, ¿cómo puede llegar al cuerpo y al cerebro? Pero el estrés psicológico afecta el bienestar físico.

Éste es un ejemplo común: está atascado en medio del tráfico. No hay nada físicamente amenazador en ello; ciertamente no es lo mismo que ser perseguido por un oso enojado. Pero es frustrante y lo asociamos a pensamientos como "Nunca voy a llegar a tiempo a casa para preparar la cena", o "Voy a llegar tarde al trabajo y mi jefe se va a enojar de nuevo". Estos son sólo pensamientos pero, al igual que el oso, pueden provocar una respuesta al estrés, que es en gran medida física.

El efecto del estrés en su cuerpo

La respuesta al estrés comienza con la liberación de hormonas llamadas cortisol y noradrenalina. El cortisol incrementa la glucosa en sangre para proporcionar energía y, si el estrés perdura, acumula esa energía en forma de grasa en las arterias y el abdomen. La noradrenalina, también conocida como norepinefrina, provoca que el corazón se acelere y la presión arterial se eleve. A corto plazo, el aumento de la presión arterial y el nivel de glucosa son positivos, ya que le ayudan a reaccionar de manera eficiente ante una amenaza y a huir del posible daño. Pero a largo plazo, estas mismas hormonas que evolucionaron para ayudarle pueden, por el contrario, comenzar a dañarlo.

El efecto del estrés en su cerebro

Su cerebro sufre al igual que su cuerpo bajo los efectos del estrés. El cortisol, por ejemplo, a pesar de ser secretado por la glándula suprarrenal, afecta porciones del cerebro que son fundamentales para nuestra capacidad de aprender y recordar. Cuando estas áreas están sobresaturadas de cortisol, el funcionamiento de la memoria comienza a fallar.

En algunas investigaciones, he demostrado cómo el hecho de dar un discurso en público, situación bastante estresante para todos nosotros, eleva los niveles de cortisol enormemente. Eso nos hace olvidar listas de palabras e imágenes de objetos comunes, y también nos hace susceptibles a tener recuerdos falsos, recuerdos de cosas que jamás sucedieron. Lo que es todavía más inquietante, es que el estrés de hecho mejora el recuerdo de información emocionalmente negativa. De modo que el estrés no sólo lo hace olvidadizo, sino que le hace olvidar algunas cosas y recordar de manera selectiva las negativas.

No sólo afecta los recuerdos del momento de estrés. Bajo ciertas condiciones, las células del cerebro también pueden resultar perjudicadas. Solíamos pensar que esto sucedía sólo cuando el estrés era permanente, pero las nuevas investigaciones sugieren que la comunicación celular puede verse afectada después de apenas unas horas de estrés.

Por qué necesita comprender el estrés

Es muy importante comprender que el estrés puede tener efectos físicos en usted. La noradrenalina y el cortisol se pueden segregar con el sólo hecho de pensar en cosas estresantes. Una vez que sus niveles se elevan, comienzan a tener un impacto tanto en el cuerpo como en el cerebro. Su salud y su memoria comienzan a sufrir.

La próxima vez que se encuentre atascado en el tráfico, cuente sus respiraciones, prenda la radio, o escuche un audiolibro. Cualquier pequeño esfuerzo que realice para controlar su estrés beneficiará a su cuerpo, su cerebro y su memoria.